5. 未来への事業強化

当社は戦後間もない混乱期に、電気自動車（BEV）を50台生産した実績があった。やむなく生産中止に至ったが、あえて困難な開発に挑戦しようという先人の心意気が後に残った。

その後約20年を経て、1970年に「電気自動車機器事業部」を設立した。

事業部としては小さかったが、高度なモノづくりの知識を持つ技能者や研究開発分野の優秀な技術者を集めた。やがて来るであろうEV時代に備えて、走行モーターやコントローラーなど、関連製品の事業化を進めておくことを狙いとしていた。

事業部発足と同時に、通産省（現・経済産業省）の大型プロジェクト「小型乗用電気自動車の研究開発」に参加し、当社はモーター、コントローラーを担当した。

しかしその後、モータリゼーションが進展する中で、EVの需要が大きく伸びることは当面ないと判断した。このプロジェクトは1976年に終了した。

当社の電気自動車機器事業部も、設立後わずか4年で別の事業部に併合された。併合後も、EV関連の仕事は増えず、厳しい時代が続いた。

状況が変わったのは1992年であった。

米国カリフォルニア州の「ZEV（Zero Emission Vehicle）規制」により、米国でエンジン車を売るためにはEVの開発・商品化が不可欠となった。

これによりトヨタ自動車が「EV開発部」を設置したのを受け、当社も1992年、「EVプロジェクト室」を発足させた。ここには電機、電子、冷暖房など、全社からEV関連製品の担当者を約100人集めた。

最初の仕事は、1993年に量産化した「タウンエースEV」用の製品開発であった。当社は電池ECU、電流センサー、DCDCコンバーターなどを受注した。しかし、市販品に使用できる構成部品が少なく、必要なものは自ら設計することからのスタートとなった。

次に進められたのは、初の本格的なEVと言われた「RAV4-EV」用の製品開発であった。

カリフォルニア州規制を意識して、車両性能もエンジン車と同等であることを目指した。ここでも、構成部品は必要であれば全て新規開発しようという、本格的な方針で臨んだ。当社はこの車で初めて走行インバーター（主機）を担当し、小型タイプを開発した。

HEV（ハイブリッド車）の本格的な世界展開は、1997年発売の「初代プリウス」に始まった。2002年に、トヨタ自動車が「ハイブリッド車30万台計画」を打ち出した。ここで初めて、当社に量産HEVの主機インバーター開発への協力依頼があった。

主機製品を手掛けたいというのは、かねてから当社技術者の念願であった。しかし、このインバーターの要求仕様は、想像を絶するほど厳しいものであった。

当社はこのチャンスを絶対に逃したくなかった。八方塞がりのような状況から、素人同然の発想を独創的な新アイデアへと活かし、やがて全社的な協力も得て、2007年、画期的な「両面冷却インバーター」を開発した。