どんなボールでも拾ってみせる。チームプレーと心をつなぐ「リベロ」の役割。

──福留選手、今日はよろしくお願いします。バレーボールを始めたのはどれくらい前ですか？

小学3年生の時でした。2学年上の姉がバレーを始めたのでよく練習についていくようになり、地元の友達も一緒に通っていたこともあってバレーを始めました。家族みんな、スポーツが大好きで、父は体育大学出身で陸上競技を、母は今も地域でバドミントンをやっています。

──どんなポジションを経験してきましたか。

初めはセッター、そしてスパイカーもやり、中学でレフトを経験して、高校でリベロになりました。高校になるとネットが高くなり、中学当時の私の身長は159cmと低かったので、中学の先生にリベロを勧められたのがきっかけです。

また、当時、テレビで日本代表のリベロの選手のことをよく見ており、どんな球でも拾い上げるプレーを見て感動したのもリベロに転向した理由のひとつです。 「すごい！この人みたいになりたい！」という憧れも強く、リベロをやることが嬉しく感じました。

──リベロのやりがいを教えてください。

たとえば強いスパイクを拾ったときや、相手ブロッカーが決めてきたボールを拾えたとき、一番「やった！」とうれしい気持ちになりますね。誰もが拾えないだろうと思うボールを拾えることが、やりがいに感じます。リベロはアタックなどをしないので、あまり目立たないポジションですが、リベロだからこその魅力があると思っています。

──サーブやアタックの球を拾い続けるのは、怖くないですか。

「球が速くて、痛くて怖い」というのはありません。それより、リベロの目立つ場面といえば失点です。「リベロなのに拾えない」と言われることが気になり、メンタルがマイナス方向に行ってしまって、「ボールが来るのが怖い」と思うことはあります。

──そのような時はどのように切り替えているのですか。

完璧を求めすぎないようにしています。サーブレシーブなら、返す幅を広げ、ディグ（スパイクのレシーブ）でもとりあえずボールに触って上に上げておけば絶対にカバーしてもらえる、とチームメンバーを信頼しているんです。

──デンソーエアリービーズとの最初の接点を教えてください。

大学卒業後もバレーを続けたいと思っていました。でもV1チーム（国内バレーボールリーグ1部）に進むのは私の実力では無理だろうと思い、9人制かV2チームの入団テストを受けようかなと思っていたのです。

そんな中、偶然、デンソーエアリービーズの練習に行かせてもらえることになりました。とても強く印象に残ったのは、メンバーが年齢に関係なく競技について真剣に言い合っていること。コート内外のオンとオフもはっきりしていて、みんなすごく仲も良く楽しそうなチームだなと感じ、「ここなら思いっきりやれる！」と思ったんです。そして、入団させていただきました。

──2020年に入団の時から日本代表入りの目標を立てていたのでしょうか。

正直、日本代表入りなんて夢のまた夢。最初から目標を立てていたわけではなく、ただただ毎日、一生懸命やろうと思っていました。ですが、同期入団の選手たちはFISUワールドユニバーシティゲームズ（国際連盟が主催する学生を対象にした国際総合競技大会）の代表に選ばれた経験もあり、高い目標をめざす彼女たちと一緒にいることで、意識がだんだん変わっていったんです。

プライベートの時間でも、バレーに対する考え方や目標を聞いたりして、いつも刺激を受けました。彼女たちのように、わたしも世界に目を向けるために、まずはデンソーエアリービーズでレギュラーになって優勝する目標を立てたんです。

──マインドも徐々に変わっていったんですね。そして2022年に日本代表入り。当時の心境はいかがでしたか。

正直なところ、私が選ばれていいのかと戸惑い驚きました。ですが、選ばれたからには、全力で自分の成長につなげようと前向きな気持ちで臨みました。

──代表チームのレベルの高さをどう感じましたか。

普段、やっている練習メニューが、まるで違うトレーニングに思えるほどレベルが高く感じました。一本一本のチャンスボールも、返す位置が少しでもずれたらいけないと感じるほどの緊張感。すごかったです。

また、代表選手たちは練習以外の時間も、自分の身体と向き合いながらストレッチを入念にしたりと、バレーのためにかける時間がとても長かったのも印象的でした。

“トップをめざすならこれくらいは当然しないといけない”と思い知らされ、徐々に私の意識も高まっていき、さらに海外の強豪チームと試合を重ねる中で、「代表クラスでもっとたくさん戦いたい。もっとうまくなりたい」という思いが高まってきました。

──代表活動の中で、一番印象に残っていることは何ですか？

代表2年目の2023年はVNL（ネーションズリーグ）の序盤戦でメンバーに選ばれず、悔しい想いをしたことです。自分の中でパスなどの動きがかみ合わず、もやもやした想いを抱えたまま抜けきれない日々が続きました。周りは素晴らしい選手ばかりで焦る気持ちもあり、葛藤と向き合う日々。

しかし、一つひとつ丁寧に、焦らず、一つひとつ考えながらプレーをするようにしたんです。「このプレーは本当に効果的か」と自分で考えて何度も振り返り、またトライする。悔しい想いをしたことにより、私の原点を見つけられた気がします。

──今、掲げている目標を聞かせてください。

チームとしてはもちろんＶ1で優勝することです。個人としては、日本代表として、2024年にパリ・オリンピックの出場権をつかみ、活躍したいと思っています。まずは代表に選ばれないと始まらないので、V1でしっかりとプレーをしていきたいですね。

──そのために、どんなことを大切にしていますか。

個人としてのスキルを上げるのはもちろんですが、試合ごとにメンバーが入れ替わっていく中で自分がどう動くべきか、意識を強めています。選手が代わると周りの選手たちの動きも変わるので、周囲との連携をいっそう磨き続けている日々です。

たとえばレセプション（サーブのレシーブ）なら「私がここまでカバーするよ」、守備なら「ブロックでここを抑えてほしい」「ここは私が拾うから、あなたは真っすぐに跳んで」など、できるだけ言葉にして伝えようと心がけています。

──その一方で、課題だと感じていることはありますか。

自信がなくなるときの対応ですね。調子が悪いと、動きも消極的になってしまうものです。そういうときこそ声を出し、足を動かすことを大事にしています。あと、レシーブが想定した位置にあがらず、ボールがなかなか相手コートに返らないとよけいに焦るので、自分の中で許容範囲を広げて「真ん中にあがればＯＫ」として、気持ちのスイッチを切り替えられるように意識しています。

──日本代表を経験した今、福留選手が持つリベロで大切なことを教えてください。

リベロは「縁の下の力持ち」とよく言われるとおり、自分が表に立つのではなく、常にチームメンバーに声を掛け支えるようなサポート役です。メンバーが見えていないようなところを伝えることを大事にしていますね。そして、チームメンバーをつないでいくことです。

──これまで長くバレーを続けてこられたのは、なぜだと感じていますか。

ここまで続けてこられたのはやっぱり「バレーが好き」という強い思いがあるからです。それから、バレーを続けられる環境にいたことも、とても大きいです。両親は「バレーが好きならいつまでも続けていいよ」と自由にさせてくれたことにも感謝しています。

──福留選手にとって、バレーボールとは何でしょうか。

人生の一部であり、なくてはならないもの。バレーから少しでも離れると「やりたい」という気持ちになるんですよね。私にとってバレーボールはとても大切なものです。ずっとつながっていたい。

──ファンに向けてメッセージをお願いします。

バレーボールはチームスポーツです。自分がミスをしても他の人が決めてくれたり、ちょっとしかボールを上げられなくても味方がつないでくれたり、「つながり」を強く感じることができるスポーツでもあります。

あと、必ずハイタッチをするのも特徴で“いつもつながって励ましあってうれしい気持ち”になります。こうして私たちがコートで楽しんでいたら、見ている人も楽しいのではないでしょうか。だから競技を始めたばかりの子たちにも、何よりバレーボールを楽しんでほしいなと願っています。バレーボールは、とっても楽しいですよ！

※ 記載内容は2023年10月時点のものです